Cass. civ., Sez. Lav., n. 25179/2026: cassata con rinvio la sentenza che negava le differenze retributive per assenza di concorso pubblico.
Un lavoratore che svolge di fatto mansioni superiori presso un ente pubblico economico, senza aver superato una procedura concorsuale, perde per questo il diritto alle differenze retributive? La Cassazione, con la sentenza n. 25179 del 2026, risponde negativamente, consolidando un principio già affermato in precedenti pronunce del 2023: la regola della concorsualità, prevista per l’assunzione, non può estendersi fino a colpire di nullità l’assegnazione di fatto a mansioni superiori. La vicenda riguarda una lavoratrice delle Terme di Acireale che, dopo il riconoscimento parziale delle differenze retributive in primo e secondo grado, ha ottenuto in Cassazione la cassazione con rinvio della sentenza d’appello, insieme al rigetto del ricorso incidentale proposto dall’Assessorato regionale sulla propria legittimazione passiva. La decisione tocca un tema ricorrente nel pubblico impiego e negli enti pubblici economici: il rapporto tra regola concorsuale e disciplina generale del mutamento di mansioni ex art. 2103 c.c..
La vicenda processuale
La lavoratrice aveva agito davanti al Tribunale di Catania, in funzione di giudice del lavoro, per ottenere l’accertamento dello svolgimento di mansioni superiori presso l’Azienda autonoma delle Terme, convenendo in giudizio sia l’Azienda sia l’Assessorato regionale competente. Il Tribunale accoglieva parzialmente la domanda, riconoscendo il diritto alle differenze retributive tra la retribuzione percepita e quella prevista per il livello professionale superiore, ma limitatamente a un periodo determinato, condannando in solido i due convenuti al pagamento della somma liquidata e rigettando la domanda per il periodo successivo.
La Corte d’Appello di Catania confermava integralmente la pronuncia di primo grado. Sul gravame della lavoratrice, volto a ottenere il riconoscimento della qualifica superiore anche per gli anni successivi, la Corte territoriale riteneva ostativa la regola della concorsualità prevista per l’assunzione presso l’ente pubblico economico, ritenendo che l’inquadramento in una qualifica superiore dovesse essere equiparato a una nuova assunzione, come tale non conseguibile senza una procedura selettiva. La Corte respingeva altresì l’appello incidentale dell’Assessorato regionale, che eccepiva il proprio difetto di legittimazione passiva, qualificando la successione tra l’Azienda autonoma e la Regione siciliana – a seguito di una legge regionale del 2004, poi modificata nel 2007 – come fenomeno successorio assimilabile a quello disciplinato dall’art. 2112 c.c..
La lavoratrice proponeva ricorso per cassazione affidato a tre motivi. Resisteva con controricorso il solo Assessorato regionale, che proponeva a sua volta ricorso incidentale affidato a due motivi. L’Azienda autonoma, intimata, non svolgeva attività difensiva. La Procura Generale concludeva per l’accoglimento del ricorso principale e per il rigetto di quello incidentale.
Le norme e i principi giuridici
Il quadro normativo
La controversia ruota attorno all’art. 2103 c.c., che disciplina l’assegnazione a mansioni superiori nel rapporto di lavoro privato, e all’art. 52 del d.lgs. 165/2001, che introduce nel pubblico impiego privatizzato una disciplina specifica in materia di mansioni, derogatoria rispetto ai principi generali. Rileva altresì l’art. 36 Cost., richiamato quale fondamento del diritto alla retribuzione proporzionata e sufficiente per l’attività effettivamente svolta, e l’art. 2099 c.c. sulla determinazione della retribuzione. Sul fronte della successione nel rapporto di lavoro, la sentenza analizza l’art. 119 della l.r. Sicilia n. 17/2004, come modificato dalla l.r. n. 11/2007, in correlazione con l’art. 31 del d.lgs. 165/2001 e con l’art. 2112 c.c., quale meccanismo di riferimento per il trasferimento del complesso dei rapporti di lavoro.
Gli istituti giuridici coinvolti
Il primo nodo affrontato dalla Corte riguarda il rapporto tra la regola concorsuale per l’accesso al pubblico impiego (o all’ente pubblico economico) e la disciplina generale delle mansioni superiori. La Corte d’Appello aveva ritenuto che l’assegnazione a una qualifica superiore, in assenza di concorso, dovesse considerarsi nulla, equiparandola sostanzialmente a una nuova assunzione irregolare. La Cassazione smonta questa equiparazione, distinguendo nettamente il piano dell’accesso al rapporto di lavoro – governato dalla regola concorsuale – dal piano dello svolgimento del rapporto già costituito, cui si applica la disciplina generale sul mutamento di mansioni. Solo l’applicazione della specifica disciplina dell’art. 52 del d.lgs. 165/2001 – non invocata nel caso di specie – potrebbe giustificare una deroga al regime ordinario previsto dall’art. 2103 c.c..
Il secondo istituto rilevante è quello della successione nei rapporti di lavoro per effetto di una fonte legale regionale. La legge siciliana disponeva la confluenza del personale delle aziende termali in un ruolo speciale ad esaurimento della Regione, con espressa clausola di conservazione della posizione giuridica, economica e previdenziale già maturata. La Corte qualifica questo meccanismo come fenomeno successorio nel complesso dei rapporti di lavoro, assimilabile, quanto agli effetti sui rapporti trasferiti, a quello previsto dall’art. 2112 c.c., pur trattandosi di una disciplina normativa autonoma e specifica.
Il principio guida: la nullità va provata, non presunta dalla regola concorsuale
Qual è dunque il criterio corretto per stabilire se le differenze retributive per mansioni superiori spettino anche in assenza di procedura concorsuale? La Cassazione ribadisce, richiamando propri precedenti recenti, che non si può pretendere di desumere dalla regola concorsuale o selettiva fissata per l’assunzione alle dipendenze di un ente pubblico economico anche la nullità virtuale dell’assegnazione a mansioni superiori. La nullità dell’assegnazione, che sola potrebbe sottrarre il rapporto alla disciplina generale dell’art. 2103 c.c., presuppone l’applicazione di una specifica norma derogatoria – l’art. 52 del d.lgs. 165/2001 – e non può essere fatta discendere automaticamente dall’assenza di concorso per l’accesso al livello superiore. In altri termini: la regola concorsuale disciplina il momento genetico del rapporto o dell’inquadramento formale, ma non priva di rilevanza economica lo svolgimento di fatto di mansioni superiori, quando la relativa nullità non sia specificamente affermata sulla base della disciplina di settore. Il principio, già affermato per gli enti pubblici economici e per le società partecipate da capitale pubblico, viene qui confermato senza distinzioni di rilievo rispetto ai precedenti richiamati.
Sul fronte della successione nel rapporto, la Corte precisa che la conservazione della posizione giuridica ed economica assicurata dalla norma regionale non consente di separare dalla posizione trasferita le differenze retributive già maturate e ancora insoddisfatte al momento della confluenza. Il mutamento soggettivo del datore di lavoro non determina alcuna cesura nella posizione contrattuale complessiva, comprese le pretese creditorie pregresse: da ciò discende una responsabilità concorrente tra l’ente originario – pur in liquidazione – e il soggetto subentrato per effetto della successione legale.
La decisione e il ragionamento della Corte
La Cassazione accoglie il primo motivo del ricorso principale, relativo proprio all’erronea equiparazione tra assegnazione a mansioni superiori e nuova assunzione soggetta a concorso. L’accoglimento di questo motivo determina l’assorbimento sia del secondo motivo – concernente la liquidazione delle differenze retributive per il periodo successivo al riconoscimento delle mansioni superiori – sia del terzo, relativo alla regolamentazione delle spese di lite nei gradi di merito. Entrambe le questioni dovranno essere riesaminate dal giudice del rinvio alla luce della corretta applicazione dell’art. 2103 c.c. e dell’esito complessivo della controversia.
Quanto al ricorso incidentale dell’Assessorato regionale, la Corte lo respinge integralmente. Sul primo motivo, relativo al difetto di legittimazione passiva, la Cassazione ricostruisce puntualmente il meccanismo previsto dalla legge regionale siciliana, evidenziando come la previsione di “confluenza” e “conservazione della posizione giuridica” escluda ogni soluzione di continuità e ogni ipotesi di novazione del rapporto. Ne discende che la Regione, subentrata per legge nella posizione del datore di lavoro originario, risponde in via concorrente – insieme all’Azienda autonoma, pur sopravvissuta in stato di liquidazione – anche delle situazioni creditorie già maturate e non ancora soddisfatte al momento della successione.
Sul secondo motivo del ricorso incidentale, relativo alla dedotta omessa pronuncia sul difetto di specifica domanda in merito alla condanna solidale, la Corte lo dichiara infondato per un duplice ordine di ragioni: da un lato, la sentenza impugnata aveva già esaminato, quantomeno implicitamente, la questione nell’ambito dell’appello incidentale proposto dall’Assessorato; dall’altro, il motivo di ricorso non riproduceva né localizzava adeguatamente il contenuto dell’atto introduttivo del giudizio, impedendo alla Corte di verificare se la condanna avesse effettivamente ecceduto i limiti della domanda originaria, in violazione del principio di autosufficienza richiesto per la deduzione del vizio di omessa pronuncia ex art. 112 c.p.c..
In conclusione, la Corte cassa la sentenza impugnata limitatamente al motivo accolto e rinvia alla Corte d’Appello di Catania, in diversa composizione, cui demanda anche la regolamentazione delle spese del giudizio di legittimità.